科学者が選ぶ一番怖い惑星
極端な気象条件の惑星
惑星の中で最も過酷な気象条件を持つのは、HD 189733b です。この惑星は、地球から63光年離れた場所にある「ホットジュピター」と呼ばれる巨大ガス惑星です。
HD 189733bの気象条件は、地球上のどんな極端な天候をも凌駕します。この惑星の大気には、時速7,000キロメートルを超える超音速の風が吹き荒れています。これは地球上で観測された最強の暴風（2020年のハリケーン・ドリアンで記録された時速295キロメートル）の約24倍の速さです。
さらに驚くべきことに、HD 189733bではガラスの雨が降っています。大気中のケイ酸塩が高温で蒸発し、冷えて凝縮すると、鋭利なガラスの破片となって降り注ぐのです。この「雨」は、超音速の風に乗って惑星表面を横殴りに襲います。
温度も極端です。昼側の表面温度は約1,000℃に達し、鉄も溶けてしまうほどです。一方で夜側は-200℃以下まで冷え込みます。この劇的な温度差が、猛烈な風を引き起こす原因となっています。
このような極端な気象条件は、私たちが知る生命体には致命的です。HD 189733bは、宇宙の過酷さを如実に示す、恐ろしくも魅力的な天体なのです。（出典：NASA）
致命的な大気組成
惑星の大気組成で最も致命的なのは、WASP-121b です。この惑星は、地球から約 900 光年離れた場所にある「超ホットジュピター」と呼ばれる巨大ガス惑星です。
WASP-121b の大気は、地球の大気とは全く異なる恐ろしい組成を持っています。この惑星の大気上層部には、気化した鉄やマグネシウムが存在しています。これは、惑星の表面温度が約 2,500℃と極めて高いために起こる現象です。この温度は、地球上で最も熱い溶鉱炉の温度（約 1,600℃）をも上回ります。
さらに驚くべきことに、WASP-121b の大気にはシアン化水素やメタン、一酸化炭素といった有毒ガスが大量に含まれています。これらのガスは地球上では致死量となる濃度で存在しており、人間はおろか、知られているほとんどの生命体にとって即座に致命的となるでしょう。
また、この惑星の大気は常に激しく変動しています。昼側では大気が膨張し、夜側では収縮するという現象が繰り返されているのです。この激しい変動により、大気の一部が宇宙空間に流出していると考えられています。つまり、WASP-121b は文字通り自らの大気を失いつつある惑星なのです。
WASP-121b の致命的な大気組成は、私たちに宇宙の多様性と過酷さを教えてくれます。同時に、地球の大気がいかに生命に適しているかを再認識させてくれる、貴重な天体と言えるでしょう。（出典：NASA）
強烈な重力と圧力
惑星の中で最も強烈な重力と圧力を持つのは、J1141-6545B です。この天体は、地球から約 14,000 光年離れた場所にある「中性子星」です。厳密には惑星ではありませんが、その極端な物理特性から、最も恐ろしい天体の一つとして挙げられます。
J1141-6545B の重力は、地球の約 200 億倍もの強さです。この重力は、私たちの想像を遥かに超えています。例えば、この天体の表面に立つことができたとしても、あなたの体は瞬時に原子レベルまで押しつぶされてしまうでしょう。実際、この重力は光さえも曲げてしまうほど強力なのです。
圧力に関しても、J1141-6545B は驚異的です。その中心部の圧力は、地球の中心の約 1 億倍にも達すると推定されています。この圧力下では、物質の状態が通常とは全く異なるものになります。例えば、原子核が押しつぶされて、中性子だけで構成される「中性子物質」という奇妙な状態になるのです。
さらに興味深いのは、J1141-6545B の自転速度です。この天体は1 秒間に約 2.5 回転という信じがたい速さで自転しています。この猛烈な回転により、表面では相対論的効果が顕著に現れ、時間の進み方さえも地球上とは大きく異なってしまいます。
J1141-6545B のような極端な天体の存在は、私たちに宇宙の不思議さと物理法則の奥深さを教えてくれます。同時に、私たちが住む地球がいかに穏やかで生命に適した環境であるかを再認識させてくれる、貴重な存在なのです。（出典：NASA）
宇宙の恐怖を体現する天体
不気味な音を発する惑星
宇宙空間では音は伝わりませんが、惑星の電磁波を音に変換すると、不気味な「音」を発する惑星があります。その代表格が土星です。土星は、太陽系の中で最も複雑で不思議な電磁波を発する惑星として知られています。
NASAのカッシーニ探査機が捉えた土星の電磁波を音に変換すると、まるで幽霊の叫び声や深海の怪物の唸り声のような不気味な音が聞こえてきます。この音は、土星の磁気圏内で起こる複雑な現象によって生み出されています。例えば、太陽風と土星の磁場の相互作用や、土星の衛星エンケラドスが放出する水蒸気プルームなどが影響しています。
特に印象的なのは、土星の環と大気の間で発生する「土星のオーロラ」に関連する音です。この音は、低く唸るようなベース音に、時折鋭い金属音が重なるという特徴があります。科学者たちは、この音を「土星の歌」と呼んでいます。
さらに興味深いのは、これらの音が時間とともに変化することです。土星の昼夜や季節の変化に伴い、音の特徴も変わっていくのです。まるで生きているかのような、この不思議な「歌」は、多くの人々を魅了すると同時に、少し不気味な感覚も与えます。
土星の不気味な音は、宇宙の神秘性と恐ろしさを同時に体現しています。私たちの想像を超えた現象が、太陽系の中で日々起こっていることを実感させてくれる、貴重な天体なのです。（出典：NASA）
